– Нам нужны ещё корзины, – триумфально объявила Пандора, заходя в зал.

Близнецы, которые, очевидно, прекрасно провели время, выглядели странным образом. На Кассандре был надет зелёный оперный плащ, к волосам приколото драгоценное украшение c перьями. Пандора несла подмышками голубой кружевной зонтик и пару теннисных ракеток, на ней красовался головной убор в виде диадемы с цветочным узором, который наполовину съехал ей на один глаз.

– Судя по виду, – сказала Кэтлин, – вы уже достаточно накупили.

Кассандра выглядела обеспокоенной.

– О нет, нам всё ещё нужно посетить, как минимум, восемьдесят отделов.

Кэтлин не могла не посмотреть на Девона, который пытался безуспешно подавить усмешку. Это был первый раз за долгое время, когда она увидела его искреннюю улыбку.

С энтузиазмом девушки приволокли корзины к ней и начали сваливать предметы на прилавок в огромную кучу: ароматизированные мыла, порошки, помады для волос, чулки, книги, новые шнурки для корсета, наборы шпилек, искусственные цветы, коробочки с печеньем, лакричные постилки и ячменные конфеты, металлические ситечки для чая, чулочно-носочные изделия, упакованные в маленькие сетчатые чехлы, набор карандашей для рисования и крошечная стеклянная бутылочка с ярко-красной жидкостью.

– Что это? – спросила Кэтлин, беря бутылочку в руки и подозрительно её разглядывая.

– Средство, чтобы выглядеть красивее, – сказала Пандора.

– Цветущая роза, – вмешалась Кассандра.

Кэтлин ахнула, поняв, что это.

– Это румяна, – она до этого ни разу даже не держала их в руках. Поставив бутылочку на прилавок, Кэтлин твёрдо сказала: – Нет.

– Но Кэтлин...

– Никаких румян, – сказала она. – Раз и навсегда.

– Нам необходимо улучшить цвет лица, – запротестовала Пандора.

– Румяна не причинят вреда, – вмешалась Кассандра. – Согласно этикетке на бутылочке Цветущая роза нежная и безвредная... Это написано прямо здесь, видишь?

– Комментарии, которые ты бы получила, если бы нанесла румяна и показалась в общественном месте, я тебя уверяю, не были бы ни нежными, ни безвредными. Люди сочли бы тебя падшей женщиной. Или хуже, актрисой.

Пандора повернулась к Девону.

– Лорд Трени, что вы думаете?

– Это тот случай, когда мужчине лучше вообще избегать думать, – сказал он поспешно.

– Тьфу ты, – сказала Кассандра. Потянувшись за белой стеклянной баночкой с позолоченной крышкой, она вручила её Кэтлин. – Мы нашли это для тебя. Крем с экстрактом лилии, от твоих морщин.

– У меня нет морщин, – сказала Кэтлин с явным негодованием.

– Пока нет, – признала Пандора. – Но когда-нибудь будут.

Девон ухмыльнулся, а близнецы схватили пустые корзины и поспешили прочь, продолжать выбирать товары.

– Когда у меня появятся морщины, – сказала Кэтлин печально, – эти двое будут причиной большинству из них.

– Это случится ещё очень не скоро, – смотря на неё сверху вниз, Девон взял в руки её лицо. – Но когда это произойдёт, ты станешь ещё прекраснее.

Кожа под его нежным прикосновением покрылась румянцем, который имел более насыщенный цвет, чем могли придать любые румяна. Она отчаянно пыталась заставить себя отстраниться, но эта ласка парализовала её.

Его палец скользнул по её шее сзади, Девон крепко удерживал Кэтлин, когда его рот отыскал её. Волна жара пробежала по ней, и она ослабла, покачиваясь, будто пол накренился, как палуба корабля. Он обнял Кэтлин одной рукой, прижимая к себе, и сила его естественной энергии обезоружила её. "Я твоя", – однажды он заставил её сказать в карете, пока дразнил чувственным удовольствием. Это было правдой. Она всегда будет его, неважно, куда она шла или что делала.

Лёгкий стон отчаяния вырвался из её горла, но поцелуй заглушал каждый звук и дыхание. Он лакомился ею, контролируя голод. Девон наклонил голову сильнее, чтобы углубить поцелуй. Касаясь её языка своим, он соблазнял Кэтлин ответить, поцелуй был одновременно нежным и яростно требовательным. Она терялась в замешательстве от удовольствия, её тело затопило неуправляемое желание.

Без предупреждения Девон отстранился. Кэтлин всхлипнула и слепо потянулась к нему.

– Кто-то идёт, – сказал он тихо.

Опираясь на стойку в качестве поддержки, Кэтлин возилась с платьем, разглаживая его, пыталась восстановить дыхание.

Хелен и Уинтерборн возвращались в ротонду. Уголки губ Хелен были приподняты, как будто их прикололи на месте булавками. Но что-то в её позе напомнило Кэтлин потерявшегося малыша, которого вели на поиски матери.

Её тревожный взгляд был прикован к блеску на левой руке Хелен. Её сердце упало, всё чувственное тепло покинуло тело, когда она поняла, что это.

Кольцо.

После всего двух недель ухаживаний мерзавец сделал ей предложение.

Глава 31

“Дорогая Кэтлин,

Я только что вернулся с фермы Луфтонов, после того как полюбопытствовал о благосостоянии их нового жильца. Пожалуйста, передайте всем заинтересованным лицам, что Гамлет полностью доволен своим загоном, который, я могу добавить, был построен в соответствии с высшими свиньими стандартами. Он кажется с энтузиазмом проводит время со своим собственным гаремом свиноматок. Я рискну сказать, что свин, довольствующийся малым, не мог бы пожелать ничего большего.

Все остальные новости из имения касаются дренажных каналов и неудач в прокладке водопровода, о чём не принято рассказывать.

Мне не терпится узнать о том, как Вы воспринимаете помолвку между Хелен и Уинтерборном. Проявляя братскую заботу, прошу Вас вскоре написать, по меньшей мере, для того, чтобы поведать планируется ли убийство.

Искренне любящий Вас,

Уэст“

Кэтлин взяла ручку, чтобы написать ответ. Она скучала по Уэсту больше, чем могла себе представить. Как это странно, что пьяный молодой повеса, который приехал в Приорат Эверсби несколько месяцев назад, в итоге, занял такое прочное место в её жизни.

“ Дорогой Уэст,

Что касается предложения, которое Уинтерборн сделал Хелен, состоявшееся на прошлой неделе, признаюсь в первоначальных мыслях об убийстве. Однако я осознала, что если бы прикончила Уинтерборна, мне пришлось бы избавиться и от вашего брата, а этого не следует делать. Одно убийство было бы оправдано в этих обстоятельствах, но два будут являться проявлениям эгоизма.

Хелен тиха и замкнута, что обычно не характерно для девушки, которая лишь недавно обручилась. Очевидно, что ей отвратительно обручальное кольцо, но отказывается попросить Уинтерборна заменить его. Вчера Уинтерборн решил взять на себя всё планирование и траты на свадьбу, поэтому в этом вопросе у неё тоже нет своего голоса.

Уинтерборн диктует свои права, и, кажется, что он даже не замечает этого. Он как огромное дерево, отбрасывающее тень, в которой более маленькие деревья не могут расцвести.

Несмотря на это, свадьба кажется неизбежной.

Я смирилась с этой ситуацией. По крайней мере, я пытаюсь.

Я признательна вам за вашу братскую заботу, и в ответ возвращаю сестринскую привязанность.

Всегда ваша,

Кэтлин“

Девон вернулся домой поздно вечером усталый, но довольный.

Соглашение по аренде с лондонской железно-рудной компанией было подписано обеими сторонами.

В течение прошлой недели, Северин превратил переговоры в игру в кошки-мышки. Требовалась нечеловеческая дисциплина и избыток энергии, чтобы оспаривать его сокращения сроков, задержки, сюрпризы и поправки. По некоторым пунктам юристы замолкали, в то время как они двое противостояли друг другу и препирались. В конце концов, Девон смог заставить Северина пойти на уступки, которые он хотел, когда обнаружил, что сам рассматривает перспективу перепрыгнуть через стол и удушить своего друга. Но самое раздражающее в этой ситуации было знать, что в отличие от остальных в комнате, Северин прекрасно проводил время.